炙甘草汤，具有益气滋阴，通阳复脉的功效。本方是《伤寒论》治疗心动悸、脉结代的名方，其证是由伤寒汗、吐、下或失血后，或杂病阴血不足，阳气不振所致。《伤寒论》原文说：“伤寒，脉结代，心动悸，炙甘草汤主之”。其原方组成为甘草四两(炙)，生姜三两(切)，人参二两，生地*一斤，桂枝三两(去皮)，阿胶二两，麦门冬半升(去心)，麻仁半升，大枣十二枚(擘)。上九味，以清酒七升，水八升，先煮八味，取三升，去滓，内阿胶，烊消尽，温服一升，日三服。一名复脉汤。
“心动悸”是患者自觉心脏跳动异常，而且从外观亦可觉察其搏动。以阵发心悸，胸闷气短为主要表现的心系疾病。其实就是我们常说的心慌，只不过这种心慌比较严重，自我感觉好像很害怕的样子，有惊悸不安的意思。“脉结代”中医学有结脉和代脉的区别，这两种脉象都有心脏打停的现象，常把两种脉象并称结代脉。心跳停动的原因，一是经络不通淤堵，心跳无法正常跳动；一是心脏气血供应不足，心脏无力正常跳动。前一种情况属于实证，需要温通；后一种情况属于虚证，需要滋补。总的来看，应该是心阳不足，阴邪阻滞，气血不能濡养心脏，进而导致心脏功能失调。具体来说，就是既有心阳不足，又有心阴不足，还有实邪阻滞。
本条文句首冠以伤寒两字，似乎疾病是由外感而来。实际上本方证的来源并不限于外感，内伤的来源也是有的。伤寒外感之后出现本条症状的患者，其平素的体质肯定血气衰微，身体无力抵抗寒邪，通过汗、吐、下治疗外感导致阴阳两虚。另外大出血后，或内伤杂病均可导致阴阳两虚，从而出现本方证。炙甘草汤证实际上是以心脏症状为主要特点的疾病。其发病原因在于阴阳两虚导致心脏功能异常，是心脏疾病中比较常见的一个类型。当然并非所有的心脏疾病都表现为炙甘草汤证。
炙甘草汤的组成，是以桂枝去芍药汤为底方，加上人参，生地，麦冬，阿胶，麻子仁等，并加重了炙甘草的剂量。桂枝去芍药汤可以温通心阳，温通经络，祛除阻碍心脏跳动的实邪，消除心悸症状。方中人参，生地，麦冬，阿胶，麻仁等等，主要的功效是滋阴养血生津。方中重用生地*滋阴养血为君，《名医别录》说地*：“补五脏内伤不足，通血脉，益气力”。配伍炙甘草、人参、大枣益心气，补脾气，以资气血生化之源；阿胶、麦冬、麻仁滋心阴，养心血，充血脉，共为臣药。佐以桂枝、生姜辛行温通，温心阳，通血脉，诸厚味滋腻之品得生姜、桂枝则滋而不腻。用法中加清酒煎服，以清酒辛热，可温通血脉，以行药力，是为使药。伤寒重证或大病久病之后，阴血耗伤，心血不足，心阳不振，而见心动悸、脉结代之症，本方最为适用。
《伤寒溯源集》对此方评价说：“此方以炙甘草为君，故名炙甘草汤。又能使断脉复续，故又名复脉汤。甘草生能泻心下之痞，熟能补中气之虚，故以为君。生姜以宣通其郁滞，桂枝以畅达其卫阳，入大枣而为去芍药之桂枝汤，可解邪气之留结。麦冬生津润燥，麻仁油滑润泽，生地*养血滋阴，通血脉而益肾气。阿胶补血走阴，乃济水之伏流所成，济为十二经水中之阴水，犹人身之血脉也，故用之以导血脉。所以寇氏《本草》云，麦冬、地*、阿胶、麻仁，同为润经益血复脉通心之剂也；人参补元气之虚，同麦冬又为生脉散之半；更以清酒为使，令其宣通百脉，流行血气，则经络自然流贯矣”。
本方的重点在于滋补，滋补为主温通为辅，从方剂组成来看，本方阴阳双补，但以滋阴为主。所以，本方治疗心脏疾病，也是针对阴虚为主、阴阳两虚的患者。本方从桂枝汤化裁而来，而本方中炙甘草剂量远大于桂枝汤，方中炙甘草的剂量较一般方剂为多。可见本方比较强调炙甘草养胃健脾的功效。本方剂量最大的应该是生地麦冬，但独以炙甘草命名，亦是因为本方的原来在于养胃健脾，安中养血，取甘能生血之意。
本方剂临床应用比较广泛，效果也是很不错的，临床常用于治疗功能性心律不齐、期外收缩、冠心病、风湿性心脏病、病*性心肌炎、甲状腺功能亢进等而有心悸、气短、脉结代等属阴血不足，阳气虚弱的患者。当然，用于心脏疾病的时候比较多，但也不是专门针对心脏病，其他类型的疾病，只要符合本方证病机，也可应用本方剂。在临床上常以此方治疗以肿瘤为代表的恶病质类疾病。肿瘤病人经过手术、化疗、放疗后常常表现形体消瘦干枯，动辄气喘心慌，大便干结，病情进入虚痨阶段。此时只要食欲尚佳者都可应用本方。
总之，炙甘草汤用于治疗心动悸，气虚血少，呼吸急迫、自汗、易疲劳、脉结代者为主。但心力衰竭，胃肠虚弱，下利者，水肿严重，脉细数者，不宜使用。