从物质形态上看，以卷轴为载体的书画艺术在魏晋之后形成了一个稳定的传统，并对整个东亚艺术产生了强烈的辐射作用。纸墨绢素便于携带，更易于进行自由的艺术探索，这使得中国艺术很早就从繁琐的实用装饰功能中解放出来，可以让创作者从容地表现出微妙的心灵活动痕迹。
在传统画论中，诸如『神』『妙』『能』『逸』等术语暗示了一系列内化的批评标准，